在（zài）日常生活中人們為估測長度（dù）或距離，習慣用手比一比（bǐ）或跨步量一量。據中國古書記載（zǎi），“布指知寸，布手知（zhī）尺，舒肘（zhǒu）知尋，婦手（shǒu）為咫，人身為丈”，“舉（jǔ）足為跬，倍（bèi）跬為步，邁步為畝”。這裏的寸、尺、尋、咫、丈、跬、步等（děng），實際上（shàng）就是長度計（jì）量單位。眾多的單位直到（dào）公元前221年，秦始皇頒（bān）布“一法度衡（héng）石丈尺”命令和（hé）詔書後才得以統一。

　　我（wǒ）們的祖先早在漢朝就利用自然規律建立了度量衡標準，它們在原理上（shàng）與米的現代定義相（xiàng）近（jìn），而在時間上（shàng）卻比西方早約二千年，令世人驚歎（tàn）不已。

　　米(m)是國際單位製中（zhōng）表示長（zhǎng）度的基本（běn）單位。提高米的（de）測量準確度不（bú）僅對（duì）於物理學、天（tiān）文學等基礎學（xué）科（kē）有重要意義，而且也促進了大（dà）地測量、空間技術、納米技術等（děng）的發展和進步（bù）。

　　米（mǐ）的最初定（dìng）義是由1791年法國國民代表大會確定的，一米（mǐ）等於地球子午線1/4長度（dù）的一千萬分（fèn）之一。“米”來源於古希臘文，意為（wéi）度（dù）量。當時認（rèn）為子午線（xiàn）長度是固（gù）定不變的，所（suǒ）以米及由米確定的千（qiān）克和（hé）升（shēng）也固定（dìng）不變，從而形成一種（zhǒng）基（jī）於自然不變的（de）“米製”。

　　1799年，根據度量子（zǐ）午線弧長的結果，用燒結鉑製成了體現端度（dù）基準（zhǔn）的米原器並保存在巴黎檔（dàng）案局，這就是最早的“檔（dàng）案米”(後來證明它的實際值比定（dìng）義值短約0.2毫米)。

　　國際計量局(BIPM)據（jù）此複製了30個（gè）鉑(90%)銥(10%)合金製的（de）X型（xíng）線紋基準米（mǐ）原器。1889年經第一屆國際計量（liàng）大會(CIPM)批準，從中選出（chū）了（le）一個作為國際米原（yuán）器，留出數個作為工作原器，而把其餘的分發給（gěi）米製公約成員（yuán）國作為國家基準。這時（shí）的米（mǐ）被定義為，國際計量局保存的（de）國（guó）際米原器上，兩端刻（kè）劃（huá）的（de）中間刻（kè）線（xiàn）的軸線在00C時的距離。此定義（yì）實際上是由後來（lái）第7屆國際計量大會（huì），1927年，認定的。可（kě）以（yǐ）說這是米定義的第一（yī）次變遷。

　　國際米（mǐ）原（yuán）器的準（zhǔn）確度為0.1微（wēi）米，即（jí）千萬分（fèn）之（zhī）一(1×10^-7)。到20世紀（jì）中葉，這（zhè）個準確度已無法滿足精密機（jī）械製造業（yè）和計（jì）量學發展的需要。於是有人提出用原子輻（fú）射波長值取（qǔ）而代之的建議（yì），因為它是一種固定不變（biàn）的自然基準。不（bú）久發現新研製的氪-86低壓氣體放電燈，在一（yī）定條件下（xià）輻射（shè）出（chū）的（de）橙黃光譜的真（zhēn）空波長值是個“定值”。1960年第11屆國際（jì）計量大會決定廢除（chú）國際（jì）米原（yuán）器，將（jiāng）米定義（yì）為，氪-86原（yuán）子的2P₁₀和 5d₅能級之間躍過所對應輻射在真空中波長的1650763.73倍。這樣米的準（zhǔn）確度（dù）達到十億（yì）分之四(4×10^-9)，它意（yì）味（wèi）著（zhe）在1000公裏（lǐ）的長（zhǎng）度上誤差（chà）僅為4毫米。這是米定義（yì）的第二（èr）次變遷（qiān）。

　　幾乎與此（cǐ）同時，一種方向（xiàng）性好、亮度高、單（dān）色性強(相幹（gàn）能力強)的激光問（wèn）世，其特性（xìng）優於任何已有的（de）光源。隨著穩頻（pín）和伺服技術的發展和應用，又使激（jī）光器輸出頻率的穩（wěn）定性和（hé）複現性提高到百億分之一(1×10^-10)，而後測得的（de）真空中（zhōng）光速值（zhí）為（wéi）299792458米/秒，其（qí）準確度（dù）也比過（guò）去提高了（le）100倍（bèi）。

　　在這種背景下，1975年第15屆國際計量大會提出，米定義可以通過光速表示，並認為光速值（zhí）保（bǎo）持不（bú）變對天文學（xué）和大地測量具有（yǒu）重要意義。這就是（shì）說，光速值不再是（shì）可（kě）測的量，而是（shì）固定不變的常數，長度則可（kě）以建立在光速為常數的基礎上（shàng），通過時間或頻率確（què）定（dìng）。1983年第17屆國際計量大（dà）會將米定義為，光在真（zhēn）空中，在1/299792458秒時（shí）間間隔內所行（háng）進路徑的長度。這是（shì）米（mǐ）定義（yì）的第三（sān）次變遷。

　　新定（dìng）義的米（mǐ），可以（yǐ）通過時間法（fǎ）、頻率法和（hé）輻射法來（lái）複現。時間法（fǎ）利（lì）用光行進的時間來測量（liàng）長度，主要用於天文學和（hé）大地測量學。頻率法利用光（guāng）的頻率（lǜ）來測量其真（zhēn）空波長，故在準確度方麵潛力很大（dà），但在實際（jì）應用（yòng）中尚需建立激光（guāng）波長（zhǎng）基準。在（zài）輻射法方麵，1993年國際（jì）計量委員會推薦了8種穩頻激光器輻射的標準譜（pǔ）線頻率(波長)值，作為複現米（mǐ）定（dìng）義的（de）國際標準。

　　由於目前還沒有一種光電接收器能夠響應可（kě）見光頻率，所以尚需分波段研製多個穩頻激光器作為基準。穩頻激（jī）光器輻射（shè）頻率（lǜ）的測量準確度（dù）仍在不（bú）斷改進中，比如（rú）目前常用（yòng）的碘吸（xī）收633納米氦氖（nǎi）穩頻激光器的複（fù）現性，已在1×10^-10的基礎上（shàng）又提高（gāo）了（le）約一個數量級。因而，在光頻範圍內米有（yǒu）可能建（jiàn）立頻率（lǜ）標（biāo）準，這無疑（yí）將促進原子物理學、分子物理及高分辨率激光光譜學的發展（zhǎn）。兩個世紀（jì）以來米定義的變遷，既（jì）反映了科（kē）技進步對計量學發（fā）展（zhǎn）的推動作用，也反映（yìng）了計量學發展對（duì）科技進步的反作（zuò）用。